Birminghamcrisis

2017年9月、エランド・ロードのダイレクターズボックスに、一人憤慨するDongの姿があった。リーズ相手に17分で先制点を許したバーミンガムは、4連敗で降格圏に足を突っ込もうとしていた。

そこから1週間経たずして、夏に正式監督となったばかりのハリー・レドナップが解任された。
残されたのはやってきたばかりの14人の新戦力と、その後数年に渡ってクラブを苦しめることになる負の遺産だった。


2017年夏、Dongは就任して初めての移籍市場で、計2,300万ポンド以上にも及ぶ歴史的な散財を行った。
ブレントフォードから主力3人を引き抜いたほか、デイヴィッド・ストックデイルなど実績ある高給の選手を見境なく獲得した。

この補強がピッチ上の結果に結び付くことはなかった。
しかし最大の問題はそれですらない。この馬鹿げたバラまきがきっかけで、2年後、バーミンガムはEFL史上初となるFFP違反での勝ち点剥奪処分を受けることになる。

「赤字は3年合計3,900万ポンド以内に収めなければならない」という基本中の基本とも言うべきEFLのFFPルールでさえ、浮かれ切ったDongの脳内にはなかったのだ。




CEO就任早々の大事件が雄弁に物語るように、Dongはフットボールクラブの経営方法を知らなかった。フットボール界の常識は、彼にとっての大発見である。


ある選手がハムストリングを負傷した時は、様子を見るなりフィジオに対して「なぜこれを予見できなかったのか」と凄んだ。フィジオであれば必ずや選手の怪我を未然に防ぎ、ストップをかけられたはずだと考えていたのだ。

練習場では、ピッチ全体が見渡せる絶好の位置に自身のオフィスを構えた。スタッフや選手が常に「監視下」に置かれることの意味を理解している他の全てのクラブでは、決して真似されることのないであろう施策だ。

しかも彼は部屋の中にカーリングカップのトロフィーを移設したばかりでなく、トップチーム用、U23用、U18用の計3つの戦術ボードを設置した。
監督気取りは留まることを知らず、2020年7月にはクラブ公式が掲載した写真に全身練習着姿のDongが写り込んだ。


当然選手起用にも口を出す。19/20シーズン、起用法への不満を訴えたある選手に対し、監督のペップ・クロテットは「自分よりもDongに言ってくれ」と答えたという。

別の元コーチも言う。

「彼（Dong）は通常金曜日に部屋に来て、その週に各スタッフが行った仕事を評価します。彼の言い分に反論することも可能ですが、言い合いになるのは避けられません。メンバー選考に関しては、誰を選ぶかというより、誰かを外せという要求をしてきます。いきなりやってきて、『自分もオーナーもその選手を憎んでいるので、あいつは干せ』と。それはもう、そうなったら使えませんよ」


もっともDong自身も、クラブ運営を行っていく上でフットボール界にさしたる知己を持たないことへの問題意識があったようで、かねてから特定のエージェントと関係を深める傾向があった。

例えばレドナップ就任や2017年夏の大量補強を進言したのはダレン・ディーン（元アーセナル会長デイヴィッド・ディーンの息子）だったし、その後ギャリー・モンク招聘を進言したジェイムズ・フェザーストーンが実質的に補強の実権を握った時期もあった。

ただこの両名とも、結局はそう時間の経たないうちにDongとの関係が破滅的に悪化し、最終的には喧嘩別れの形でクラブを去っている。詳細はこの後の項で述べる。


さらにフェザーストーンと袂を分かった後、コロナ禍が重なりスカウトも一時帰休状態に置かざるを得なくなったDongは、今年2月に「スカウティングはスペインとフランスの会社に外注している」と驚きの事実を明かしている。

スカウトすら雇えないほどのクラブの厳しい財政事情、及び他国2部からの補強を事実上不可能にするBrexit後の新移籍ルールを照らし合わせた場合に、この発言がより一層のインパクトを持つことは論を俟たない。



それ以外にも、20/21シーズンに勃発した騒動だけですら挙げていくとキリがないが、ここでは最後に2つの重要な問題に言及して次のチャプターに移る。

この2つは言うまでもなく、アカデミー解散騒動とウィメンズチームからの告発事件である。


昨年12月、“Athletic” によるスクープに反応する形で突如公式発表された「アカデミー解散、Bチームモデルへの移行」の一報は、ファンのみならずクラブ内部をも震撼させた。
半年後の職を奪われたスタッフは例外なくショックを受け、トップチームでの未来を奪われた選手たちや両親の中には、涙を流した者も少なくなかったという。

さらに驚くべきは、その最初の発表から1日と経たないうちに、「8~16歳のカテゴリは存続させる」という当初の方針を180°Uターンさせた声明が出されたことだ。
これを行き当たりばったりと言わずして、何を言うのだろうか。


詳しい考察をするまでもなく、Dongの掲げたBチーム構想が流行りに乗っただけのカジュアルなものであったことは明らかだ。

クラブは「ビッグクラブがスカウト網を伸ばす中で、人材の確保が困難になってきた」ことを戦略転換の主要因として挙げた。
しかし近年目立つところでもネイサン・レドモンド、ディマレイ・グレイ、そしてジュード・ベリンガムを輩出したアカデミーは依然ウェストミッドランズ地方随一のプレゼンスを誇っており、発表時点でさえカテゴリー1ステイタスへの昇格を申請中だった。状況・実績共に、激戦区ロンドンに居を構えるブレントフォードとは訳が違う。

一説には、それまで盟友関係だったとされながら疎遠になり、10月にサンダランドへ去った元アカデミー責任者のクリスチャン・スピークマン（アカデミーのカテゴリー1昇格を悲願としていた）への当てつけだったのではないかとする向きもある。

ただその真意が何であるにせよ、それまで事あるごとにアカデミーの重要性を強調し、家族ぐるみでのクラブとの特別な関係を持つベリンガムの売却益によって文字通りクラブが生き永らえた（だから彼の背番号は永久欠番になった）直後のシーズンでのこの動きは、まさしくDongという男の短絡的な思考を象徴している。


結局組織構造は何一つ変わらず、先日無事カテゴリー1への昇格も認められたバーミンガムのアカデミーだが、この騒動でクラブに不信感を覚えた多くの選手たちが移籍を検討中だと報じられている。

既にイングランドU15代表のカラム・スカンロンが冬にリヴァプールに移ったほか、地元ライバルのアストンヴィラやウォルヴズも複数選手に熱心なアプローチをかけているとされる。この件でクラブが負ったレピュテーショナルダメージは計り知れないものだ。




そして今年4月に勃発したのがウィメンズチームの問題だ。“Telegraph” によって開示された選手からクラブへの待遇改善を訴える請願書は、女子フットボールにようやく日の目が当てられようとしている現代にあって、完全に悪い意味での驚きをもって世間に受け止められた。


ホームアウェイ問わずホテルへの前泊は許されず、怪我をしても入れるのはおんぼろな医務室だけ。
ほぼ全員がパートタイマーのコーチングスタッフはWSL規定にも違反するところで、1月のトッテナム戦では必要な数の選手を揃えることすらできず、不戦敗となった。

その中でも奮闘を見せ、一度は残留を決めた選手たちを最終節前に襲ったのは、「出場資格のない選手を起用した」ことに伴う勝ち点1の剥奪処分だった。
控えメンバーがGK1人のみだった最終戦、彼女らは何とか2度目の残留を勝ち取った。来季以降の未来は神のみぞが知るところだ。


過去数年間に渡り、バーミンガムはイングランド女子リーグを代表する強豪だった。彼女らがあまりにも過酷な残留争いを強いられたのは、他のチームが女子部門の強化に力を入れたからではない。

「自らの失態に端を発するコストカットのことしか頭にない、かつ男女同権意識にも著しく欠けたCEOがいたから」に他ならないのだ。

ここまで記してきたのはDongのCEOとしての能力、また個人としての資質に関する話だ。

それだけであればまだよかった。ここから紹介するのは、クラブの私物化疑惑、そして過去に彼に対して提起された刑事訴訟についての話題である。


バーミンガムの財務諸表を見ると、2018年から2019年（FFPルール抵触の時期と重なっている）にかけて、Dongと目される最高給のダイレクターの月給が16万6000ポンドから30万1000ポンドに倍近く上昇していることがわかる。
加えてこの期の諸表には、クラブからDongに対する4万6000ポンドのローンも記録されており、現在に至るまで返済された記録はない。

この使い道について、ダニエル・アイヴリーと数々のインサイダー情報を出し抜いてきた有志グループ “We Are Birmingham” による抗議団体 “1875” の情報によれば、Dongはクラブのクレジットカードを使い妻へのプレゼント用にグッチのハンドバッグを購入したとされる。

また “Athletic” によれば、クリスマスパーティーなど大人数が集まる場所でDongはボディガードを引き連れており、その賃金がクラブの口座から出されていたとの証言も複数の関係筋から寄せられているという。




そもそも英国国内でさえ多数のCCJ（州裁判所による未払いの債務判決書）を抱え、銀行や企業からのクラブの信用レートを下げる一翼を担っているDongだが、アイヴリーの調査によって母国中国でも同様の訴状を抱えていることが判明している。


バーミンガムのCEOに就任する前、Dongは “Winning League” という中国が国策として取り組んでいた選手育成プロジェクトの要職に就いていた。

このプロジェクトではポルトガルから多くの指導者を招き入れており、その顔としてDongが招聘したのがあのルイス・フィーゴだった。
実際にバーミンガムのCEOとして代理人との交渉にあたる際も、Dongはフィーゴとの交友関係を強調し、自身の立場を強めようとすることがあったという。

このプロジェクトに参加したコーチの一人、マリオ・ペレイラが給与未払いを訴えるLinkedInの投稿をアイヴリーが発見したのは、2017年11月のことだった。
“Athletic” はこの情報についての裏取りを行い、匿名を条件としながらも他複数のコーチから、これが真実である旨を確認したという。


2021年現在、この件に関連してコーチ陣やフィーゴ本人（肖像権の問題）から出されたものを含め、Dongは中国国内で14件もの裁判所命令を抱えている。

独自の社会信用システムを持つ中国において、この処分が意味するところは、Dongは基本的な人権を持たない状態に置かれているということだ。飛行機の利用禁止、電車での一等席使用不可、子どもを私立学校に通わせることができないなど、日常生活に多くの制限を課されることになる。

しかしながら当然、これはDongが中国に住んでいた場合の話だ。彼はバーミンガム・シティのCEOでいる限り、イギリスに滞在し続けることができる。

彼が執拗に結果を追い求め、堪え性のない行動を繰り返す理由の一つが、ここにある。